如前所述，运输是物流系统中最主要和最基本的要素。在现实生活中，有许多人常常将物流等同于运输，究其原因主要是由于在物流活动中运输的重要性所致。运输是社会物质生产的必要条件之一，是国民经济的基础和先行。

运输虽然不创造产品，不增加社会产品的数量和使用价值，但它通过实现产品的空间位置移动连接不同的生产单位、生产与消费、不同市场、不同国家或地区而使生产不断地进行和延续，创造场所效用。根据《中华人民共和国国家标准物流术语》对运输(transportation)的解释，运输是指“用设备和工具，将物品从一地点向另一地点运送的物流活动。其中包括集货、分配、搬运、中转、装入、卸下、分散等一系列操作。

”同样地，国际货物运输是实现进出口商品、暂时进出口商品、转运物资、过境物资、邮件、国际捐赠和援助物资、加工装配所需物料、部件以及退货等从一国向另一国运送的物流活动，属于国际物流范畴。狭义而言，国际货物运输仅指与一国进出口货物贸易相关的货物运送活动。没有国际货物运输也就无法实现进出口商品在空间上的移动和跨国交付，国际贸易活动也就不能最终实现。

由于国际物流的运作环境相对比较复杂，时间和空间距离较大，气候条件较为复杂，物品在不同国家之间的流动和转移往往需要不同运输方式承运人的参与和相互协作，经过多次转运和/或转载才能完成。

其中海洋运输方式、航空运输方式和集装箱多式联运方式是国际货物运输最为主要的方式。综合物流管理、系统化管理、总成本分析方法对国际货物运输经营者而言具有特别重要的意义。